El tantra reúne tradiciones espirituales de la India, tanto hinduistas como budistas, que desarrollaron caminos de transformación y realización a través de una concepción particular del cuerpo, la conciencia y la realidad. Sus enseñanzas se expresan en textos, rituales y prácticas que integran la respiración, el sonido, la visualización, la meditación y el culto a las deidades.

Muchas tradiciones tántricas consideran que la propia realidad, con sus distintas dimensiones, puede formar parte del camino espiritual. El cuerpo, la energía, la mente y los sentidos no son necesariamente obstáculos que deban abandonarse, sino aspectos de la existencia que pueden incorporarse a la práctica.

El tantra no constituye una escuela única ni una doctrina uniforme. Sus distintas corrientes, tanto hinduistas como budistas, desarrollaron métodos y concepciones propias, aunque comparten una búsqueda de transformación espiritual en la que el conocimiento, la práctica y la experiencia ocupan un lugar central.

La palabra tantra significa literalmente telar o trama. Deriva de la raíz tan, que expresa extender, expandir y tejer. En los textos más antiguos, como el Rigveda, la palabra aparece vinculada al telar; con el tiempo, adquirió sentidos relacionados con el desarrollo de una enseñanza, un marco o un sistema, y pasó a designar una clase de textos y prácticas. Su significado exacto depende del contexto y de la tradición que la utilice.

Las tradiciones tántricas se desarrollaron desde mediados del primer milenio de la era común. Surgieron en distintas corrientes del hinduismo y del budismo, especialmente dentro del shivaísmo, el shaktismo y el budismo mahayana, y también se extendieron al vishnuismo. Los textos que las describen se conocen como tantras, agamas o samhitas. Muchos de los primeros textos tántricos conservados se sitúan entre los siglos V y X, aunque las propias tradiciones consideran que sus enseñanzas tienen un origen revelado y atemporal.

Hay corrientes shaivas, shaktas, vaishnavas y budistas. El tantra shaiva está centrado en Shiva, mientras que el shakta se orienta hacia la diosa y Shakti como poder divino. Entre sus tradiciones se encuentran la Kaula y el shivaísmo de Cachemira. En el budismo, el vajrayana, desarrollado especialmente en la tradición tibetana, también se conoce como mantrayana, el vehículo del mantra. Cada corriente desarrolló sus propios textos, prácticas y formas de transmisión.

Las prácticas tántricas forman parte de una disciplina espiritual llamada sadhana. En muchas tradiciones, esta práctica comienza con la iniciación (diksha), mediante la cual el maestro transmite una enseñanza y autoriza al discípulo a participar de determinadas prácticas. La sadhana puede combinar distintos medios: el mantra, el sonido que se repite con atención; el mudra, un gesto del cuerpo o de las manos; el yantra y el mandala, diagramas que se contemplan para sostener la atención; la visualización y la meditación (dhyana); la puja, el culto ritual con ofrendas y plegarias dirigidas a una deidad; y distintas prácticas de purificación.

En muchas tradiciones tántricas, el cuerpo ocupa un lugar central en la práctica. De ahí surgen conceptos como los nadis o canales, los chakras o centros y la kundalini, que forman parte de distintas concepciones del cuerpo sutil. Los sistemas de chakras aparecen en textos tántricos hinduistas y budistas, y varían en número, ubicación y significado. El hatha yoga incorporó posteriormente parte de ese vocabulario y desarrolló sus propias formas de trabajar con el cuerpo, la respiración y la energía, entre ellas los mudras y los bandhas.

Muchas corrientes shaivas y shaktas entienden la realidad a partir de la relación entre Shiva y Shakti. Shiva representa la conciencia y Shakti el poder de manifestación. Ambos se describen como inseparables y, en algunas tradiciones, como dos aspectos de una misma realidad. Esta concepción atraviesa sus textos, rituales y prácticas, y ofrece una manera de comprender la relación entre la conciencia y aquello que se manifiesta.

Comprender el tantra es acercarse a un conjunto de tradiciones en las que la transformación se realiza a través de la experiencia. Sus distintas corrientes desarrollaron formas propias de integrar el cuerpo, la conciencia y la realidad en la práctica. A través de sus enseñanzas y disciplinas, las corrientes tántricas proponen un camino de realización espiritual que encuentra en la propia existencia un terreno para el conocimiento y la transformación.