Un mantra es un sonido, una sílaba o una frase que se repite con atención. Aparece en muchas tradiciones del yoga y también fuera de él, y su función es siempre parecida: ofrecerle a la mente un objeto sencillo y constante en el cual quedarse. Más que una fórmula especial, es una de las herramientas más antiguas para sostener la concentración.

La palabra mantra suele explicarse a partir de dos raíces sánscritas. Man remite a pensar o a la mente, y tra a un instrumento o medio, de modo que el término se entiende como "instrumento del pensamiento". En los textos védicos designa los versos y las fórmulas que se recitaban durante el ritual, y de ahí pasó a nombrar cualquier sonido que se usa como apoyo de la práctica interior.

Patanjali dedica dos sutras a este tema. En el primer capítulo de los Yoga Sutras presenta a Om, que nombra como pranava, como la expresión sonora de Ishvara, y a continuación indica repetirlo y reflexionar sobre su sentido: tajjapas tadarthabhavanam. La indicación tiene dos partes que van juntas, la repetición, llamada japa, y la atención al significado, llamada bhavana. No se trata de pronunciar sin más, sino de mantener la mente presente en lo que se dice.

El japa es la práctica de repetir el mantra, y admite varias formas. La tradición distingue entre la repetición en voz alta, la susurrada y la mental, a la que varias líneas atribuyen mayor sutileza. Nació en el ámbito del ritual védico, donde se murmuraban fórmulas durante la ceremonia, y con el tiempo se volvió una práctica interior con valor propio. Es un recorrido que va de lo externo a lo interno, de un acto ceremonial a una forma de atención.

Un mantra funciona como objeto de dharana. Como vimos al hablar de Samyama, dharana consiste en dirigir la mente hacia un solo objeto y sostenerla ahí. El sonido repetido cumple bien esa función: está siempre disponible, tiene un ritmo propio y puede acompañar la respiración, de modo que atención, aire y sonido avanzan juntos. Es una variante de lo que describimos en el artículo sobre contemplación dentro de la postura: un objeto de atención que no hay que buscar afuera.

Los mantras se agrupan en algunas familias. En la tradición del yoga se considera a Om el origen de los demás, y muchos mantras lo llevan al comienzo, como Om Shanti u Om Namah Shivaya. Otros nombran a una deidad o una cualidad, como Om Mani Padme Hum, del budismo tibetano. En el tantra aparecen además los bija, sílabas "semilla" breves que se usan solas. Otras tradiciones religiosas tienen formas parecidas de repetición, desde el Ave María hasta el shalom, de modo que el mantra es una práctica que el yoga comparte con otros caminos.

En algunas líneas el maestro entrega el mantra, y en otras lo elige quien practica. Hay escuelas que dan un mantra personal en una iniciación y otras que dejan elegir según la afinidad con una deidad o con el sonido. En varias de ellas se recomienda sostener el mismo mantra durante mucho tiempo, porque la práctica se asienta con la repetición y no con el cambio constante.

El Kundalini Yoga es una de las escuelas donde el mantra ocupa un lugar central. Difundido en Occidente desde fines de los años sesenta, combina kriyas, respiración y meditación con el canto de mantras, y una clase suele comenzar con el Adi Mantra, Ong Namo Guru Dev Namo. Muchos de los mantras que utiliza provienen de la tradición sij: Sat Nam, que se traduce como "nombre verdadero" y es el más usado en la escuela, o Wahe Guru. Los estudios históricos describen a esta escuela como una síntesis del siglo XX entre técnicas de yoga y mantras sijs. Es un ejemplo de cómo un mismo recurso se organiza en un método propio, con su secuencia y su vocabulario.

Todas estas formas comparten un mismo gesto. Elegir un sonido, repetirlo con atención y notar cada vez que la mente se va y cada vez que vuelve. Practicado así, el mantra es una manera sencilla de trabajar con lo que venimos describiendo en esta serie: la respiración, la postura y la atención sostenida. Como en el resto de las prácticas, el camino se afina mejor con la guía de alguien con experiencia en la tradición de la que ese mantra proviene.